Vineri, 13 decembrie, începând cu ora 13, la Zürich (Elveţia), a avut loc tragerea la sorţi pentru grupele preliminare ale Campionatului Mondial de Fotbal din 2026. Am ţinut pumnii, ne-a ieşit: noroc chior. Formula asta, providenţială, cu norocul la cotitură, am tot exersat-o până s-a tocit şi cu ocazia tragerilor la sorţi în cupele europene. Calificarea la CM 2026 pare, aşadar, o chestiune de timp. Oare? Grupa H a României mai cuprinde Austria, Bosnia-Herţegovina, Cipru şi San Marino. Din fiecare grupă se califică direct… Ei, de-aici încolo totul se complică deoarece la turneul final de peste Oceanul Atlantic se califică direct echipa care termină grupa pe locul 1. Poate fi România, poate fi Austria (nu degeaba a făcut parte din prima urnă valorică) şi cu totul surprinzător ar putea fi Bosnia-Herţegovina, ea dispunând de jucători masivi, care ţin la tăvăleală. Că toate echipele sunt puternice, cum spune Nicolae Stanciu din prea mult respect, e o exagerare. Ce facem, vrem să mergem la Cupa Mondială din SUA, Canada şi Mexic, dar tremurăm la gândul că ne pune piedici San Marino? E momentul să ne reamintim că România nu a mai pupat un campionat mondial din 1998, când a fost eliminată în „optimi” de Croaţia. Sau că, doar rostind cuvântul „baraj”, ne ia cu ameţeală. Am păţit-o de trei ori, cu Slovenia, Grecia şi Islanda. Prin urmare, dacă încheiem grupa pe locul 2, vom avea încă o şansă. „Pe noi scrie baraj – remarcă preşedintele FRF, Răzvan Burleanu – , dar ne vom lupta pentru primul loc”. „Staţi să vedem dacă ne calificăm direct, atunci să spunem că am avut o tragere uşoară”, adaugă Mircea Lucescu. Instantaneu, gândul ne zboară la meciul cu Kosovo (0-0) şi ne rugăm să nu se mai întâmple. Aici nu e vorba de optimism sau de pesimism, ci de simţul palpabil al realităţii. Chiar şi dacă încheiem grupa pe locul 3, putem merge la baraj pe filiera Nations League. Iar baraj înseamnă o grupă de 4 echipe într-o singură manşă după sistemul semifinală/finală. Care va fi acea grupă nu ştim şi nu ne putem pronunţa dinainte în privinţa şanselor. După 28 de ani de pauză, Austria îşi încordează şi ea muşchii: „Poarta către Cupa Mondială este larg deschisă”. A terminat grupa de la Euro pe locul 1 înaintea Franţei şi tot pe locul 1 grupa din Nations League înaintea Norvegiei. Bosnia-Herţegovina se felicită, la rândul ei, pentru că „s-a descurcat bine” la Zürich, când fotbalistul spaniol Fernando Llorente i-a făcut fericiţi pe „dragoni”: Krunic, de la Steaua Roşie Belgrad, Demirovic, de la Stuttgart, Dedic, de la RB Salzburg ş.a.m.d. România va debuta în preliminariile CM cu Bosnia-Herţegovina, pe 21 martie, când va trebui să grăbim „încălzirea de primăvară”, iar pe 24 martie e programată partida San Marino România. Ei cu Marino, noi cu Marin & Marin.